1895年：法国人卢米埃尔放映了他的第一部影片，也是世界第一部"纪录片"--《工厂大门》。

1922年：美国人弗拉哈迪的《北方的纳努克》完成并公映，法国评论家将其与古希腊戏剧相提并论，弗拉哈迪由此成为真正意义上的纪录片的开创者。

1922年：苏联人维尔托夫倡导并拍摄"真理电影"，提出了"电影眼"的理论，集中体现在他著名的《持摄影机的人》里，他对电影的原创观念直接影响了"真实电影"和"直接电影"的出现。

1926年：英国纪录片大师约翰·格里尔逊在《纽约太阳报》撰文，评论弗拉哈迪的第二部影片《摩阿纳》"具有文献资料价值"。稍后，提出 "纪录电影"是"对现实的创造性处理"，成为纪录片的经典定义。

1929年：格里尔逊的《拖网鱼船》公映，成为三十年代英国纪录片运动的典范。他视纪录片为"讲坛"，他的志向是"让公民的眼睛从天涯海角转到眼前发生的事情，公民自己的事情--门前石阶上的戏剧事件上来"。

1935年：德国女导演莱尼·里芬斯塔尔拍摄完成《意志的胜利》，片中的声音全部是现场同步录音。这部纪录纳粹党党代会的经典影片，其中大部分内容后来被同盟国用于反纳粹影片中。

1939年：荷兰杰出的纪录片大师伊文思拍摄了关于中国抗日题材的《四万万人》。在此之前，他还拍摄了有关西班牙革命的《西班牙大地》等系列政治性纪录片。他认为电影就是要"直接参与世界最根本的问题"，虽然他早期拍摄过很多唯美的纪录片如《雨》、《桥》。

1960年：法国影视人类学家让·鲁什拍摄《夏日纪事》，副题是"真实电影的一次实验"。 "真实电影"以摄影机影响被拍摄者。

1969年：美国人梅斯莱斯兄弟摄制《推销员》，这是他们所命名的"直接电影"的代表作。直接电影把摄影机喻为"墙壁上的苍蝇"。

1985年：法籍犹太人莱兹曼制作《证词：犹太人大屠杀》(SHOAH)，是"新纪录电影"的代表作之一， 新纪录电影"采用一切虚构手段和策略以达到真实"。